Raoul Peck redonne vie à Ernest Cole: photographe sud-africain de génie, il fut l’un des premiers à documenter l’apartheid, avant de disparaître en exil aux États-Unis... Dans un film d’une rare densité et récompensé par l’Œil d’or à Cannes, le réalisateur de I Am Not Your Negro nous invite à vibrer avec ses photos si intenses et révélatrices de la terrible permanence des discriminations, prises sur le vif à Pretoria comme à New York.

Dans les années 1960, Ernest Cole fut l’un des premiers à documenter l’apartheid et à exposer la violence systémique en Afrique du Sud. Contraint à l’exil à New York, il aurait pu tomber dans l’oubli, mais un incroyable concours de circonstances a permis une résurrection: en 2017, on retrouve 60.000 de ses négatifs dans le coffre d’une banque suédoise. Une œuvre colossale et porteuse d’une mémoire collective cruciale refait surface et Raoul Peck la ravive dans Ernest Cole, Lost and Found (titre original).

Primé à Cannes, le film retrace le parcours du photographe en reprenant sa parole à la première personne. De son enfance dans un township, où il prend ses premiers clichés à 8 ans, à son engagement pour Drum Magazine, Ernest Cole façonne son regard humaniste et capture l’injustice en déclenchant son appareil à la volée. En 1967, il publie ses clichés dans House of Bondage (La Maison des servitudes). Le livre est interdit et pousse Cole à partir aux États-Unis, où il est réduit à devenir le photographe noir de la précarité des Afro-Américain·es. Souffrant de l’exil et de la pauvreté, il ne cessera pourtant de photographier, comme le dévoilent ses images inédites si puissantes. Raoul Peck nous invite à les parcourir en parallèle à de précieuses archives qui éclairent l’histoire et le présent des discriminations. La mosaïque immersive qui en résulte ranime un artiste tout en révélant la terrifiante permanence des injustices raciales – depuis l’apartheid et les pépites d’or sud-africain qui enrichissent la Suisse jusqu’à «Black Lives Matter».